Steelers e Ravens fazem "3ª Guerra Mundial" por vaga na final da AFC

Dois times que se odeiam. Duas defesas poderosas. A expectativa é de muitas pancadas e muita provocação em campo no duelo entre Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens, que abre as semifinais de conferência da NFL neste sábado, com transmissão ao vivo e com exclusividade dos canais ESPN a partir das 19h30.

Steelers e Ravens são rivais da divisão Norte da AFC e tiveram exatamente a mesma campanha na temporada regular, 12 vitórias em 16 jogos. Cada time venceu um duelo na primeira fase do campeonato, sempre com os visitantes levando a melhor.

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Os jogos costumam ser apertados. Em 2010, as duas partidas foram definidas por um field goal. Em cinco dos últimos sete duelos, os times terminaram separados por três pontos no placar. Outro jogo foi decidido por quatro pontos e a única partida com resultado mais “folgado” foi a decisão do título da AFC há duas temporadas – 23 a 14 para Pittsburgh, com os últimos pontos do jogo sendo anotados por Troy Polamalu, que retornou uma interceptação para TD carimbando o passaporte dos Steelers para o Super Bowl XLIII.

Os dois times são tão parecidos que, em 17 confrontos desde 2003, cada equipe anotou exatamente 302 pontos diante do rival. Durante a última semana, o clima para o jogo ficou ainda mais quente quando o linebacker Terrell Suggs, de Baltimore, se referiu ao confronto como “Armageddon”, “Terceira Guerra Mundial” e “algo pessoal entre as duas cidades”.




Steelers e Ravens se enfrentaram duas vezes na temporada regular
Crédito da imagem: Reuters

Com defesas tão fortes, o quarterback que for mais inteligente na hora de encarar a pressão terá grandes chances de levar seu time à vitória. Joe Flacco, de Baltimore, é o primeiro QB da história da NFL a ser titular e vencer um jogo de playoff nas três primeiras temporadas da carreira. De outubro para cá, ele é o segundo passador mais eficiente da liga, atrás apenas de Tom Brady, virtual ganhador do prêmio de MVP da temporada. Mas contra Pittsburgh, seu desempenho até hoje não foi dos melhores – 6TDs e 7INT em sete jogos.
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Já Ben Roethlisberger, armador dos Steelers, tem um retrospecto muito melhor diante de Baltimore. São seis vitórias seguidas de “Big Ben” diante de Baltimore, com 10 passes para touchdown ao longo da série. No duelo da semana 13, o camisa 7 de Pittsburgh teve seu nariz quebrado por uma paulada de Haloti Ngata.

Dois dos maiores defensores da NFL tiveram problemas durante a semana. Troy Polamalu tenta se recuperar de uma lesão no tendão de Aquiles da perna direita, enquanto Ed Reed tem problemas fora de campo – Brian, irmão mais novo do jogador, está desaparecido há uma semana. Ele teria pulado no rio Mississippi numa tentativa deseperada de fugir de uma perseguição policial.

Reed foi visitar a família depois da vitória sobre o Kansas City Chiefs e voltou aos treinamentos na terça. Ele deve ir para o jogo e pode ser uma peça-chave – mesmo participando de apenas dez partidas na temporada regular, ele foi o líder em interceptações do campeonato, com oito. Em nove partidas contra Roethlisberger na carreira, Ed Reed conseguiu apenas uma interceptação.

No jogo terrestre, as duas defesas, juntas, não permitem 100 jardas pelo chão a um running back há 28 partidas de pós-temporada. Pelo ar, as principais ameaças são Mike Wallace e Anquan Boldin. Wallace foi o melhor WR da NFL em jardas nas últimas nove rodadas da temporada regular. Sua média de carreira de 20,3 jardas aéreas por recepção é a segunda melhor de todos os tempos para um atleta nas duas primeiras temporadas na liga.

O duelo é imperdível e o prognóstico é dificílimo. Palpite: RAVENS